曾国藩之所以拒当皇帝，除去其头脑中根深蒂固的儒家忠君思想的支配外，对现实的深刻认识也是一个不可忽视的因素。曾国藩以他对清朝两百多年历史的了解，以他个人数十年的政治经验，深知清政府对于洋人的欺凌、吏治的腐败、民生的凋敝，都软弱无能，但对汉官的防范控制，却是老谋深算，有的是办法。眼下湘军兵力在江南数省虽然占着优势，但官文据长江上游，富明阿、冯子材分守扬州、镇江，僧格林沁屯兵鄂皖之间，分明是清政府对湘军早有防范。浙江的左宗棠、江西的沈葆桢，早就与自己离心离德，被清政府拉了过去，成为湘军背后的两把利芒。湘军号称三十万，他能调动的只有十余万。这十余万人中，曾国荃、彭玉麟、鲍超等部是忠于他的。李鸿章虽然是由他一手扶植起来的，但真正到了关键时刻，李鸿章不一定会像彭玉麟那样对他死心塌地，很可能会站到朝廷那边去。即使对自己的亲信湘军，曾国藩此时也有一层隐忧。当年，自己手创湘军兵制，以有血性的书生统带朴实少心窍的山民，的确使初起的湘军虎虎有生气，终于以少胜多，削平大难。然而，他早已看到，经过长期的征战，湘军已不复当年的朝气，军纪腐败超过当年的绿营，每到一地，湘军将士烧杀淫掠、有如盗匪，早已引起社会舆论的强烈攻击。当初如果自己接受部下的劝进，打着驱除满清、兴复汉家天下的义旗，或许还会博得天下人的响应，而如今靠湘军这支名声早已败坏的军队为自己争夺皇位，天下人谁会跟从?!