人人都说曹操是“奸雄”，但其实这主要是文学作品塑造的结果。历史上的曹操究竟是什么样子，远比小说中描写的要复杂。
曹操的形象可分为历史形象和文学形象两种。在中国传统文化中，西晋时期陈寿撰写的《三国志》通过《魏武本纪》描写曹操，采用史家的客观叙事方法和特定历史观，将他塑造成一位力挽狂澜的汉室忠臣、运筹帷幄的军事奇才和政治领袖。南朝宋人裴松之为《三国志》作注时，引用了大量史料，不仅肯定曹操的正面形象，还补充了他玩弄权术、性忌嗜杀的奸贼一面。到了元末明初，罗贯中创作《三国演义》，通过丰富的想象，将曹操塑造成治世能臣、乱世奸雄的文学形象。由此可见，不同时代的史家和文学家对曹操的描绘存在明显差异。
在陈寿的《三国志》中，曹操的记载主要集中在《武帝纪》。陈寿行文简洁，但对曹操的描写毫不吝惜，用大量笔墨颂扬他的功绩，将他刻画成光明伟岸的英雄。史学家瞿林东认为，历史记载往往有明确指导思想，陈寿尊魏为正统，因此自然塑造出积极正面的曹操形象。历来对曹操的评价中，军事才能是不可或缺的，他一生身先士卒，擅长兵法，能够在战争中壮大自己的队伍，逐步完成割据霸业。陈寿还强调曹操善于战略谋划、知人善任、洞察人性，能够利用战争双方矛盾达到以少胜多的效果，例如与袁术的战争。曹操在政治上能力出众，能够在诸侯混战中开创一片大业。
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裴松之在《三国志注》中补充了大量史料，使曹操的形象更为立体。他不仅是政治家和军事家，还被描绘成奸诈狡猾、玩弄权术、残酷无情的人物。裴松之广泛引用材料，揭示曹操排除异己的手段，例如荀彧因反对曹操进爵魏公而被逼自尽。通过这些补充，曹操的性格中残酷阴险的一面更加凸显。
元代的《三国志平话》则是一部通俗讲史作品，对曹操的描写带有明显文学化色彩，甚至不符合史实。作品以蜀汉为正统，强调刘备和诸葛亮的正面形象，将曹操刻画成叛汉篡逆、无能的乱臣，以衬托蜀汉人物的英明神武。书中虚构了衣带诏等情节，借献帝之口定曹操为奸，进一步夸大了他的负面形象。
《三国演义》是曹操文学形象最广为人知的来源。明代罗贯中依据正史、野史和民间传说，将曹操刻画为有雄才大略却奸诈狡猾的奸臣。他遵循尊刘贬曹的正统观念，既展示曹操的军事才能，又强调其专权残暴，使“治世能臣，乱世奸雄”的形象深入人心。例如曹操误会吕伯奢家中磨刀声而连杀八人，并说出“宁使我负天下人，休教天下人负我”，这种描写被夸大渲染，使其负面形象更加鲜明。
总的来说，《三国志》呈现了曹操正面的历史形象，他是汉室忠臣、军事奇才和政治领袖；而《三国演义》则塑造了奸雄的文学形象，既能知人善任、洞察时局，又独断专权、欺君罔上。历史与文学对曹操的描写差异巨大，主要受正统观念和创作目的的影响。曹操在三国时期征战南北，有功有过，其历史与文学形象在后世影响深远。
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